Cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh: Không ai được phép tự mãn

Tuần trước, một thí sinh của chương trình truyền hình thực tế ở Mỹ đã đăng video ghi lại cảnh anh nằm trong phòng hồi sức sau ca phẫu thuật. Khi vẫn còn ống thở, mắt còn lờ đờ vì thuốc mê, câu đầu tiên anh thốt ra sau khi tỉnh lại không phải là về tình trạng của mình, mà là: "Arsenal có thắng không?".

Vừa nghe câu trả lời, phản xạ tiếp theo của anh lập tức quay sang đối thủ bám đuổi: "Thế Man City đá thế nào?".

Đó cũng chính là tâm lý quen thuộc của người hâm mộ khi hai đội bóng lớn đang cạnh tranh từng điểm số ở ngôi đầu. Dù các CLB luôn cố gắng chỉ tập trung vào bản thân và những gì họ kiểm soát được, việc có một đối thủ bám sát song song vẫn tạo ra áp lực thường trực. Suy nghĩ đầu tiên luôn là "chúng ta", và ngay sau đó chắc chắn là "họ".

Cuộc đua giữa Man City và Arsenal hứa hẹn còn nhiều diễn biến khó lường.

Lợi thế mong manh

Loạt trận Ngoại hạng Anh gần nhất mang đến những cung bậc cảm xúc rất đặc biệt, khi Arsenal và Man City cùng ra sân vào tối thứ Tư. Cả hai đều trải qua những trận đấu căng thẳng, chỉ được phân định bằng một bàn thắng, và đều phải gồng mình vượt qua 7 phút bù giờ nghẹt thở.

Chỉ đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên ở hai sân vận động cách nhau 250 dặm, cảm xúc của hai đội mới rẽ sang hai hướng khác nhau. Arsenal giữ được chiến thắng 1-0 trước Brighton, còn Man City bị Nottingham Forest cầm hòa 2-2. Trận đấu của Arsenal khép lại sớm hơn đôi chút, và CĐV của họ vỡ òa khi biết tin Man City đánh rơi điểm số, dù Murillo đã có pha phá bóng cứu thua xuất sắc trên vạch vôi sau cú sút của Savinho.

Mùa giải năm nay chứng kiến sự thay đổi lợi thế giữa hai đội dẫn đầu với tần suất rất đáng kinh ngạc. Sau 29 vòng đấu, Arsenal và Man City có cùng kết quả ở 16 vòng. Điều đó đồng nghĩa có 13 vòng đấu, tương đương 44%, chứng kiến sự chênh lệch điểm số và làm cán cân đua vô địch nghiêng về một bên. Trong 13 lần bước ngoặt ấy, Arsenal đang tận dụng tốt hơn khi có 8 lần vươn lên, so với 5 lần của Man City. Arsenal Bứt Phá, Man City Đối Mặt Áp Lực Lớn cũng là cách mô tả khá sát cho cục diện hiện tại.

Con số 44% cho thấy khả năng một trong hai ứng viên sảy chân là rất cao. Nó phản ánh sự khốc liệt của giải đấu và cho thấy bất kỳ nhận định chủ quan nào ở giai đoạn nước rút đều có thể trở thành sai lầm.

Rất nhiều đội có thể sắm vai kẻ ngáng đường

Nhìn vào danh sách những đội từng ngáng chân Arsenal và Man City mùa này, có thể thấy sự đa dạng đáng chú ý. Aston Villa, Liverpool, Man Utd, Chelsea và Sunderland đều đã lấy điểm từ cả hai ứng viên. Riêng Man City còn bị Tottenham (hai lần), Newcastle và Nottingham Forest cản bước. Trong khi đó, Arsenal từng vấp ngã trước Brentford và Wolves.

Sự xuất hiện của hàng loạt "kẻ ngáng đường" này cho thấy hai khả năng: hoặc Ngoại hạng Anh mùa này có tính cạnh tranh cực cao, hoặc sức mạnh của hai đội đầu bảng chưa thật sự áp đảo. Dù là lý do nào, thực tế vẫn không thay đổi: không có trận nào là dễ dàng trong phần còn lại của mùa giải. Man City áp sát ngôi đầu: Arsenal và dớp sảy chân ở giai đoạn quyết định là lời nhắc rõ ràng cho áp lực mà cả hai đang phải chịu.

Cuối tuần này, Ngoại hạng Anh sẽ trở lại với nhịp độ dồn dập sau khi cả hai ứng viên vừa bị phân tán bởi các giải đấu cúp trong nước và châu Âu. Khoảng cách giữa họ hoàn toàn có thể tiếp tục thay đổi.

Arsenal, trong bối cảnh đội hình đang mệt mỏi, sẽ tiếp đón một Everton có phong độ sân khách rất cao. Chưa đầy một giờ sau khi trận đấu đó kết thúc, Man City – đội bóng vừa bị Federico Valverde "hành hạ" và vắt sức ở Champions League giữa tuần – sẽ hành quân đến sân của một West Ham đang rất hưng phấn. Như loạt trận giữa tuần đã cho thấy, việc mặc định rằng sân nhà sẽ dễ đá hơn hay sân khách sẽ dễ sảy chân hơn đều chỉ là suy đoán. Arteta thừa nhận Arsenal cần chiến thắng lớn cũng phần nào phản ánh sức ép mà đội bóng này đang đối mặt trong giai đoạn then chốt.

Arsenal và Man City từng bám đuổi rất sát trong hai tháng đầu mùa, khi họ giành số điểm bằng nhau ở 7/8 vòng đầu tiên. Sự khác biệt chỉ bắt đầu xuất hiện ở giai đoạn giữa mùa. Từ thất bại của Man City trước Aston Villa hồi tháng Mười đến trận thua của Arsenal trước Brentford hồi tháng Hai, cán cân Ngoại hạng Anh đã đổi hướng 11 lần chỉ trong 18 vòng đấu.

Nếu nhịp độ này tiếp tục, cuộc đua nhiều khả năng sẽ còn thêm 3 đến 4 lần đổi ngôi trước khi mùa giải khép lại. Liệu Man City có thể tạo ra cú nước rút quen thuộc như họ thường làm dưới thời Pep Guardiola, hay Arsenal sẽ tìm được cách vượt qua vạch đích bằng sự lì lợm?

Câu trả lời sẽ sớm xuất hiện: chỉ còn hai vòng đấu nữa trước khi Arsenal bước vào trận "chung kết" mùa giải với Man City tại Etihad vào ngày 19 tháng 4 tới.