Middlesbrough lại tố Southampton gián điệp trước trận play-off sinh tử

 

Giọt nước tràn ly trước trận bán kết play-off

Đỉnh điểm căng thẳng giữa hai bên diễn ra vào tháng 5/2024, ngay trước thềm trận bán kết play-off tranh vé lên chơi tại Premier League. Đây không phải một trận đấu thông thường, mà là cuộc chiến có thể định đoạt vận mệnh cả mùa giải của hai đội, với phần thưởng là suất thăng hạng trị giá hàng trăm triệu bảng. Chính bối cảnh cực kỳ nhạy cảm này đã đổ thêm dầu vào lửa cho những nghi kỵ vốn có.

                                            Middlesbrough lại tố Southampton gián điệp trước trận play-off sinh tử

Lần này, cáo buộc từ phía Middlesbrough còn nghiêm trọng hơn. Nhân viên của Middlesbrough đã phát hiện một người đàn ông có hành vi khả nghi tại một lối đi công cộng gần sân tập Rockliffe Park. Chi tiết đáng chú ý nhất là người này được cho là đã sử dụng cả lưới ngụy trang để che giấu bản thân, một hành động cho thấy sự chuẩn bị kỹ lưỡng và mục đích rõ ràng. Ngay lập tức, các quan chức của Middlesbrough đã tiếp cận và đối chất với người này.

Hành động này không chỉ dừng lại ở lời qua tiếng lại. Phía Middlesbrough đã chính thức gửi đơn khiếu nại lên Ban tổ chức các giải bóng đá chuyên nghiệp Anh (EFL), cho thấy họ xem đây là một hành vi vi phạm nghiêm trọng. Trái ngược với sự quyết liệt từ đối thủ, Southampton lại tỏ ra khá "bối rối" và bất ngờ trước các cáo buộc, đồng thời phủ nhận mọi hành vi sai trái. Phản ứng này càng khiến tình hình trở nên khó đoán và căng thẳng hơn bao giờ hết.

Không phải lần đầu tiên

Sở dĩ Middlesbrough phản ứng gay gắt như vậy là bởi đây không phải lần đầu tiên họ bắt quả tang 'vị khách không mời' đến từ Southampton. Mối nghi kỵ này đã âm ỉ từ lâu, với hai sự cố nổi bật trong quá khứ.

Sự cố đầu tiên diễn ra vào tháng 1/2020, ngay trước trận đá lại vòng 3 FA Cup. Nhân viên Middlesbrough phát hiện một người bị nghi là của Southampton đang... nấp trong bụi rậm gần sân tập. Vụ việc gây xôn xao đến mức HLV của Southampton khi đó là Ralph Hasenhüttl phải đăng đàn, kịch liệt phủ nhận việc ông chỉ đạo cấp dưới làm điều này và khẳng định sẽ "không bao giờ" yêu cầu một việc như vậy. Dù vậy, phía Middlesbrough tuyên bố đã có bằng chứng và báo cáo sự việc lên Liên đoàn bóng đá Anh (The FA).

Đến tháng 9/2023, lịch sử lặp lại. Một người lạ lại bị phát hiện đang theo dõi buổi tập của Middlesbrough. Tuy nhiên, lần này phản ứng ban đầu lại khá nhẹ nhàng. HLV Michael Carrick thậm chí còn bông đùa, hạ thấp sự việc khi cho rằng đó chỉ là "một người đàn ông lớn tuổi đang dắt chó đi dạo".

Thế nhưng, sự thật lại không đơn giản như vậy. Ít lâu sau, chính HLV của Southampton, Russell Martin, đã phải chủ động liên lạc để gửi lời xin lỗi tới Michael Carrick. Ông thừa nhận người bị phát hiện thuộc biên chế CLB, nhưng hành động này là do tự phát và "quá nhiệt tình" chứ không phải chủ trương của đội. Lời xin lỗi này, dù được chấp nhận, vẫn khắc sâu thêm một vết hằn trong mối quan hệ vốn đã nhiều nghi kỵ giữa hai đội bóng.

Vị thế trái ngược của hai đối thủ

Vị thế của hai đội bóng sau mùa giải 2023-2024 đã tạo nên một bức tranh hoàn toàn trái ngược. Southampton, sau khi kết thúc ở vị trí thứ 4 tại Championship, đã vượt qua chính Middlesbrough (xếp thứ 8) ở bán kết play-off, trước khi đánh bại Leeds United trong trận chung kết để giành quyền thăng hạng lên Premier League cho mùa giải 2024-2025. Thành công này củng cố vững chắc vị trí của HLV Russell Martin, người được bổ nhiệm vào tháng 6/2023 với hợp đồng đến hè 2026 và đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đưa 'The Saints' trở lại giải đấu cao nhất nước Anh.

Ở chiều ngược lại, Middlesbrough phải chấp nhận ở lại giải hạng Nhất. Tuy nhiên, thất bại trong việc thăng hạng không làm lung lay niềm tin của ban lãnh đạo vào HLV Michael Carrick. Trái lại, việc gia hạn hợp đồng với ông đến tận năm 2027 vào tháng 6/2024 là một lời khẳng định mạnh mẽ về sự tin tưởng của đội chủ sân Riverside vào dự án dài hạn mà ông đang xây dựng, bất chấp kết quả không như ý.

Sự phân cấp này tạo ra một bối cảnh thú vị cho mối "thâm thù". Trong mùa giải 2024-2025, hai đội sẽ không đối đầu trực tiếp tại giải vô địch quốc gia. Mối kình địch tạm thời được gác lại, nhưng chắc chắn sẽ bùng lên dữ dội nếu họ có dịp chạm trán ở các giải đấu cúp như FA Cup hay Carabao Cup. Khi đó, sự chênh lệch hạng đấu sẽ càng khiến cuộc đối đầu thêm phần kịch tính, mang màu sắc của một trận chiến duyên nợ giữa một đội Premier League và một "kẻ yếu" đến từ Championship quyết tâm phục thù. Xem diễn biến mới nhất tại Southampton nghiền nát Wrexham 5-1 để thấy phong độ của họ ở Championship.

Khi 'gián điệp' bị bắt, luật nói gì?

Khi những cáo buộc như thế này nổ ra, người ta thường ngay lập tức liên hệ đến vụ "Spygate" kinh điển của Leeds United dưới thời HLV Marcelo Bielsa vào năm 2019. Khi đó, Bielsa thừa nhận đã cử nhân viên quan sát buổi tập của mọi đối thủ. Dù gây chấn động, hành vi này lại rơi vào một "vùng xám" của luật lệ. Bản thân việc quan sát từ một nơi công cộng không hẳn là phạm pháp.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở tinh thần thể thao. Liên đoàn bóng đá Anh (EFL) sau đó đã phạt Leeds 200.000 bảng Anh không phải vì hành vi do thám, mà vì đã vi phạm quy tắc yêu cầu các đội bóng phải hành xử với nhau một cách "hoàn toàn thiện chí". Đây chính là cơ sở pháp lý để xử lý các vụ việc tương tự. Dù HLV Russell Martin của Southampton từng thừa nhận người của mình không làm gì phạm pháp trong vụ việc năm 2023, ông cũng công nhận đó là hành động "không đúng đắn".

Do đó, việc Middlesbrough chính thức gửi đơn khiếu nại lên The FA và EFL là một bước đi quan trọng. Động thái này buộc các nhà chức trách phải vào cuộc điều tra. Tùy thuộc vào kết quả, các hình phạt có thể được đưa ra. Nếu EFL kết luận Southampton đã vi phạm nguyên tắc "thiện chí", một án phạt tiền tương tự như Leeds là hoàn toàn có thể xảy ra. Trong trường hợp nhẹ hơn, đội bóng này có thể chỉ nhận một lời cảnh cáo. Hình phạt sẽ phụ thuộc vào việc đây là chủ trương của ban lãnh đạo hay hành động tự phát của cá nhân.