Arne Slot nhìn lại những bài học lịch sử Champions League khi Liverpool vạch ra hướng đi mới

Liverpool bước vào mùa giải mới với vị thế của nhà vô địch Premier League, còn Virgil van Dijk và Arne Slot đều đang có khởi đầu hoàn hảo. Thế nhưng, khi nhắc lại những ký ức cũ, điều họ nhớ đến không phải là vinh quang mà là các thất bại ở Champions League. Có lẽ đó cũng là tâm thế của những nhà vô địch: họ thường nhớ những lần vấp ngã nhiều hơn cả chiến thắng. Trước một hành trình châu Âu mới, hai người Hà Lan này vẫn còn nguyên ký ức về trận thua Atletico Madrid.

Đó cũng là trận đấu cuối cùng của Liverpool trên cương vị đương kim vô địch Champions League, khi họ chạm trán đội bóng của Diego Simeone. Trận đấu ấy khép lại theo nhiều cách khác nhau: là lần cuối cùng Anfield chật kín trước khi Covid ập đến, và cũng là thất bại 3-2 đầy cay đắng. Van Dijk nói: "Đó là một trận đấu rất đau đớn. Chúng tôi đã bị loại."

Khi Atletico trở lại Anfield, Slot lại nhớ về lần đối đầu gần nhất của ông với một CLB mà chính ông cũng thừa nhận đã hai lần vào chung kết Champions League dưới thời Simeone. Feyenoord từng là một trong những đội bóng bị đánh giá thấp hơn ở châu Âu. "Lần gần nhất tôi gặp họ, tôi còn thức dậy giữa đêm và nghĩ về [Antoine] Griezmann cùng màn trình diễn quá xuất sắc của anh ấy," Slot chia sẻ. "Chúng tôi thua 3-1. Điều tích cực là bây giờ tôi có những cầu thủ có thể tạo ra điều tương tự như Griezmann."

Rời Rotterdam để đến Merseyside, ông bước vào một quỹ đạo hoàn toàn khác. Slot thắng 7 trận Champions League đầu tiên cùng Liverpool. Nhưng trận đấu ông nhắc đến nhiều nhất trong thời gian ở Anfield lại là một thất bại: thua sau 90 phút, rồi sau 210 phút tính cả hiệp phụ, và cuối cùng gục ngã trên chấm luân lưu trước Paris Saint-Germain. Dù đã thắng ở Parc des Princes và đang tiến gần chức vô địch Premier League, Liverpool vẫn bước vào trận đấu đó với tư cách ứng viên vô địch châu Âu. Kết thúc trận đấu, họ phải rời cuộc chơi. Những gì diễn ra sau đó cũng được nhắc lại trong cú sốc tứ kết Champions League.

"Tôi nghĩ Luis Enrique từng nói đội thắng ở vòng play-off sẽ vô địch giải đấu, và ông ấy đã đúng," Slot nói. "Chúng tôi là đội duy nhất có thể kéo họ vào hiệp phụ, và cũng là đội duy nhất đưa họ đến loạt luân lưu. Nếu phải dừng bước, tôi thà thua trước đội sau đó lên ngôi."

Và đúng là Liverpool đã làm như vậy. Họ rơi vào nghịch lý: mạnh nhất ở một giai đoạn của Champions League nhưng vẫn phải dừng lại ở vòng 1/8. Dù Slot rất ấn tượng với chất lượng của trận lượt về tại Anfield, ông vẫn không khỏi bực bội khi phần thưởng cho việc đứng đầu bảng giai đoạn đầu tiên lại là phải gặp một PSG xếp thứ 15 và vượt qua vòng play-off.

Quan điểm của ông về thể thức thi đấu cũng vì thế mà thay đổi. "Nếu bạn hỏi tôi ngay sau khi chúng tôi thua Paris Saint-Germain, tôi sẽ nói hãy bỏ qua 8 trận đầu. Nhưng bây giờ, tôi nhìn nhận lý trí hơn: đừng đánh giá thể thức mới chỉ sau một năm, cũng đừng kết luận từ một lần duy nhất. Hãy chờ ba hoặc bốn mùa," ông nói. "Có thể đội đứng đầu bảng ba lần sẽ nhận được một lá thăm thuận lợi. Toàn bộ bảng xếp hạng này chưa chắc đã phản ánh đúng đội mạnh nhất."

Dù vậy, việc nằm gần nhóm đầu vẫn mang lại lợi thế. Khởi đầu mùa trước của Liverpool giống như một tuyên bố, và những hoạt động chuyển nhượng mùa hè của họ cũng vậy. Họ là đội chi tiêu mạnh nhất châu Âu, điều có thể đưa họ lên hàng ứng viên vô địch Champions League. Bản hợp đồng đắt giá nhất mùa hè, Alexander Isak, đã sẵn sàng ra mắt sau thương vụ trị giá 125 triệu bảng. "Tôi có thể khẳng định 100% là cậu ấy sẽ không chơi đủ 90 phút," Slot nói với sự thận trọng quen thuộc. Việc Atletico thiếu tiền đạo chủ lực Julian Alvarez vì chấn thương có thể là lợi thế cho Liverpool.

Chi tiêu lớn thường là dấu hiệu của tham vọng. Ở mùa giải đầu tiên trọn vẹn sau khi mang về Van Dijk và Alisson, Liverpool đã lên ngôi vô địch Champions League. Còn hiện tại, danh sách tân binh của họ gồm Isak, Hugo Ekitike, Florian Wirtz, Milos Kerkez và Jeremie Frimpong.

"Tôi nghĩ đó chỉ là một lời khen khi mọi người nói chúng tôi đã chi rất nhiều tiền, vì điều đó cho thấy những cầu thủ chúng tôi mang về đều được đánh giá rất cao," Slot nói. "Tôi cho rằng chúng tôi đã thực hiện những thương vụ rất tốt."

Điều khiến ông khó chịu hơn cả là cách một số người đưa tin. "Có quá nhiều sự chú ý đổ dồn vào các tân binh của chúng tôi, nhất là từ những bình luận viên không ủng hộ Liverpool mà lại đứng về phía các CLB khác trong nước. Họ cứ lặp đi lặp lại con số 450 triệu bảng, tôi nhắc lại, 450 triệu bảng, nhưng lại quên mất 300 triệu bảng chúng tôi thu về từ việc bán cầu thủ," ông nói. Trên thực tế, số tiền Liverpool thu về gần 260 triệu bảng hơn, kể cả khi tính Harvey Elliott, người mà bản hợp đồng cho mượn tới Aston Villa vẫn chưa được chuyển thành mua đứt. Dù vậy, đó vẫn là một khoản rất lớn.

Chính Elliott là người ghi bàn thắng giúp Liverpool thắng lượt đi trước PSG mùa trước, một pha lập công tưởng như có thể mở ra con đường đến vinh quang. Nhưng cuối cùng, nó chỉ tạo đà cho chiến thắng của đội bóng Paris tại Anfield. Vì thế, số người từng biết cảm giác vô địch Champions League cùng Liverpool giờ đã ít đi: sau khi Trent Alexander-Arnold chuyển sang Real Madrid, chỉ còn Andy Robertson, Mohamed Salah, Joe Gomez, Alisson và Van Dijk.

Trung vệ người Hà Lan vẫn có thể gia nhập nhóm đội trưởng từng vô địch Cúp C1 châu Âu của Liverpool. Anh còn hai cơ hội nữa để làm điều đó. "Khi ký hợp đồng, tôi hy vọng sẽ giành được mọi danh hiệu mình tham dự, nhưng tiếc là mọi chuyện không diễn ra như vậy vì bạn phải đối đầu với rất nhiều đội bóng lớn," anh nói. "Nhưng bước vào chiến dịch lần này, tôi tin rằng chúng tôi có thể cho châu Âu thấy mình là một đội bóng tuyệt vời." Đó cũng là điều Liverpool từng thể hiện vào năm 2019 khi vô địch, nhưng rồi họ lại bị Atletico loại năm 2020 và PSG đánh bại vào tháng Ba vừa qua.