Cách cậu bé 16 tuổi Rio Ngumoha phá vỡ xu hướng tồi tệ nhất tại Ngoại hạng Anh

Liverpool đang thu về thành quả từ quyết định đặt niềm tin vào cậu bé 16 tuổi Rio Ngumoha. “Đó là một khoảnh khắc tuyệt vời, hãy tận hưởng nó”, HLV Arne Slot của The Reds nói với tân binh sau khi cậu ghi bàn ở phút 100 để giúp đội nhà lội ngược dòng trước Newcastle. Nhà cầm quân người Hà Lan hy vọng sẽ còn được chứng kiến thêm nhiều khoảnh khắc như vậy.

Sẽ là một nhận định rất đáng chú ý nếu nói rằng, trong bối cảnh Liverpool đã chi 269 triệu bảng để mang về những ngôi sao như Florian Wirtz, Jeremie Frimpong và Hugo Ekitike, cái tên triển vọng nhất của họ sau mùa trước lại là một tiền đạo cánh trẻ đang lên. Nhưng cùng với sự háo hức dành cho cựu cầu thủ học viện Chelsea, kỳ vọng dành cho Ngumoha cũng tăng vọt. Từng được so sánh với Neymar nhờ những màn trình diễn ở học viện, bàn thắng đẹp mắt sau pha solo chỉ trong hai phút ra mắt Anfield trước Athletic Bilbao càng khiến sự chú ý dành cho cậu bùng lên mạnh mẽ.

Khả năng ấy cho thấy Liverpool đã chấp nhận mạo hiểm và đi ngược lại xu hướng của Ngoại hạng Anh trong những năm gần đây. Thay vì chi đậm cho những cầu thủ “đã được kiểm chứng” để lấp vào khoảng trống do Luis Diaz để lại, họ không chạy theo các mục tiêu được đánh giá cao như Malick Fofana của Lyon hay Bradley Barcola của Paris Saint-Germain, mà chọn đặt niềm tin vào nguồn lực sẵn có. Từ đó, một con đường đã mở ra cho Ngumoha bước vào đội một.

Chỉ sau bốn phút trong trận ra mắt chính thức, quyết định ấy đã được chứng minh. Ngumoha cho thấy sự bình tĩnh và quyết đoán với cú dứt điểm một chạm chuẩn xác ở những giây cuối cùng, mang về chiến thắng tưởng như đã vuột khỏi tay Liverpool. “Rio có khả năng dứt điểm rất tốt so với tuổi”, Slot nói. “Tôi nghe ai đó trong phòng thay đồ sau trận bảo rằng cậu ấy lẽ ra nên chạm thêm một nhịp, nhưng cậu ấy quá tự tin.”

Ngumoha đã giành được một cơ hội ngày càng hiếm trong kỷ nguyên Ngoại hạng Anh hiện tại. Trong môi trường bóng đá chịu sự chi phối mạnh của PSR (Quy định Lợi nhuận và Tính bền vững), các cầu thủ trẻ thường bị xem như công cụ tài chính vì việc bán họ có thể tạo ra khoản “lợi nhuận thuần” tức thì trên báo cáo. Ngược lại, cầu thủ mua về lại được ghi nhận giá trị khấu hao trong sổ sách, tức phí chuyển nhượng được phân bổ dần theo thời hạn hợp đồng. Điều đó khiến lối đi của những sản phẩm học viện thường bị chặn bởi hàng loạt tân binh từ bên ngoài, điều có lẽ cũng đã xảy ra với Ngumoha ở Chelsea - đội bóng vốn chi tiêu rất mạnh - nếu cậu không chuyển sang Liverpool vào tháng 9/2024.

Ngay cả trước thời Todd Boehly, Chelsea cũng thường mắc lỗi trong việc kìm hãm sự phát triển của các tài năng trẻ vì thiếu cơ hội thi đấu. Lucas Piazon, người gia nhập The Blues khi còn là thiếu niên được săn đón vào năm 2011, chỉ có 3 lần ra sân cho đội một trong 9 năm hợp đồng và phải trải qua 7 lần cho mượn trong quãng thời gian đó.

Manchester City cũng từng vấp phải vấn đề tương tự, điển hình là để Cole Palmer ra đi vì không thể đảm bảo cho anh thời gian thi đấu ở đội một. Cùng mùa hè ấy, City lại chi mạnh để mang về Jeremy Doku cho hàng công. Trong hai mùa tiếp theo, Palmer ghi 37 bàn tại Ngoại hạng Anh, còn Doku mới chỉ có 6 bàn.

Trong khi đó, Arsenal dường như đang mở đường cho những tài năng trẻ xuất sắc nhất của họ trưởng thành ở môi trường chuyên nghiệp. Ethan Nwaneri, 18 tuổi, đã ký hợp đồng lớn vào mùa hè này, còn Max Dowman, 15 tuổi, trở thành cầu thủ trẻ thứ hai trong lịch sử Ngoại hạng Anh sau màn ra mắt ấn tượng trước Leeds vào thứ Bảy. Tuy vậy, sự xuất hiện của Eberechi Eze - cùng với tiền đạo cánh người Anh Noni Madueke với tổng phí 108,5 triệu bảng - giờ có thể làm giảm cơ hội lên đội một của Nwaneri, và nhiều khả năng cũng sẽ chặn đường ra sân của Dowman, ít nhất là ở thời điểm hiện tại.

Nhưng với Liverpool, Ngumoha dường như sẽ là một phần trong kế hoạch của Slot cho mùa giải này. Điều đó đến từ cả tài năng thô của cậu lẫn hoàn cảnh hiện tại.

Khi kỳ chuyển nhượng chỉ còn 6 ngày nữa là khép lại - diễn ra ba ngày sau sinh nhật lần thứ 17 của cậu - thiếu niên này đang là người hưởng lợi lớn nhất từ một mùa hè chưa hoàn toàn hoàn tất của Liverpool. Việc bán Luis Diaz cho Bayern Munich với giá 65,5 triệu bảng được thực hiện với mục tiêu không để mất thêm một ngôi sao hàng đầu với mức phí thấp hơn giá trị thực. Liverpool cũng không thấy có lời đề nghị nào tốt hơn cho tiền đạo người Colombia 29 tuổi, người còn hợp đồng đến mùa hè 2027. Darwin Nunez cũng đã rời đi - và thời gian thi đấu của anh vốn dĩ đã bị dự đoán sẽ hạn chế trong mùa này, trong khi Diaz nếu ở lại hẳn vẫn là trụ cột dưới thời Slot. Dù vậy, sự ra đi của cả hai đã mở ra cơ hội cho những người khác, và Ngumoha đã biết cách nắm lấy cơ hội ấy từ mùa trước.

Những màn trình diễn ấn tượng của Ngumoha trong chuyến du đấu châu Á mùa hè của Liverpool một phần đến từ việc Federico Chiesa vắng mặt trong danh sách. Sau đó, Chiesa đã dần chiếm được niềm tin của Slot - dù The Independent hiểu rằng khả năng anh trở lại quê nhà trong mùa hè này vẫn chưa bị loại trừ - khi vào sân và ghi bàn muộn giúp Liverpool ngược dòng trước Bournemouth ở trận mở màn. Tuy nhiên, đến lúc đó, ấn tượng về Ngumoha đã được tạo dựng rất rõ. Giờ đây, cậu sẵn sàng chia sẻ một phần thời gian thi đấu vốn thuộc về Diaz với Chiesa (nếu anh ở lại) và tiền đạo cánh trái số một Cody Gakpo.

Điều đó sẽ đúng nếu Liverpool không thực hiện một thương vụ chớp nhoáng với Alexander Isak, tâm điểm của cuộc gặp căng thẳng hôm thứ Hai tại St James’s Park. Newcastle quyết tâm giữ chân tiền đạo người Thụy Điển đang muốn ra đi, nhất là sau tuyên bố mạnh mẽ của anh trên mạng xã hội về những “lời hứa bị phá vỡ”. Nhưng nếu Isak cập bến và vượt qua đồng hương Hugo Ekitike - người đã khởi đầu sự nghiệp ở Liverpool với 3 bàn trong 3 trận - để trở thành số 9 số một, thì Ekitike có thể phải dạt sang cánh trái và thậm chí được xếp trên Gakpo. Khi đó, Ngumoha sẽ bị đẩy xuống sâu hơn trong thứ tự lựa chọn, một kịch bản phần nào giống với việc Liverpool từng từ bỏ cuộc đua giành Barcola và Fofana.

Slot có thể nhìn vào người tiền nhiệm Jurgen Klopp để tìm lời giải cho tình huống này. Klopp từng nổi tiếng khi không mua hậu vệ phải để tạo điều kiện cho Trent Alexander-Arnold bứt lên ở đội một, và canh bạc ấy đã mang lại lợi ích khổng lồ khi Liverpool sở hữu một trong những hậu vệ phải hay nhất thế giới trong nhiều mùa giải. Ngumoha rõ ràng có tiềm năng trở thành một trong những cầu thủ xuất sắc. Việc cậu có tiếp tục được trao cơ hội hay không có thể sẽ là yếu tố quyết định để biến tiềm năng ấy thành hiện thực tại Anfield.