Điều không tưởng: Loại Mohamed Salah giờ có thể cứu mùa giải của Liverpool

Vậy là hóa ra Mohamed Salah có điểm chung với phần lớn cổ động viên West Ham. Tất cả họ đều có những ký ức không vui về London Stadium. Với người Ai Cập, điều này có lẽ ít bắt nguồn từ cảm giác một sân vận động vô hồn không phù hợp với bóng đá hay những trận thua sâu sắc trên sân nhà, mà hơn từ hai điểm trầm trong sự nghiệp Liverpool đầy cao trào của anh.

Có cuộc cãi vã với Jurgen Klopp khi chờ được vào sân vào tháng 5/2024, điều làm nổi bật rằng dù liên minh giữa hai nhân vật nổi bật nhất trong thành công của Liverpool thập kỷ qua đã chứng minh là đôi bên cùng có lợi, họ không phải là tri kỷ. Rồi trận Premier League tiếp theo anh bắt đầu trên băng ghế dự bị, 18 tháng sau, khi anh vẫn ngồi đó, cũng cho anh cơ hội nếm trải sự thiếu vắng không khí ở London Stadium.

Chiến thắng 2-0 của Liverpool tại West Ham có thể đánh dấu khởi đầu của kết thúc dành cho Salah. Hoặc, như Arne Slot gợi ý, đó là luân phiên đội hình trong lịch thi đấu dày đặc. Hoặc, có lẽ chính xác hơn, là một chút của cả hai.

Việc Slot để Salah dự bị khi tương lai chính anh trở thành chủ đề bàn tán, khi Liverpool đã thua 9 trong 12 trận, nghĩa là đây không chỉ là một trận đấu thông thường. Việc trận đấu có màn trình diễn Premier League hay nhất của Florian Wirtz cho đến nay và bàn thắng đầu tiên tại giải đấu hàng đầu của Alexander Isak kể từ khi chuyển nhượng 125 triệu bảng khiến nó chất chứa đầy tính biểu tượng. Cái cũ ra đi, cái mới thay thế? Điều đó cũng khiến người ta nghĩ tới thế lưỡng nan của Slot với Florian Wirtz.

Thế nhưng, ngay cả trước khi hai bản hợp đồng kỷ lục thể hiện nhiều hơn, việc Salah bị hạ bậc đã mang ý nghĩa quan trọng. Nó xảy ra ba ngày sau khi Mauro Junior thoăn thoắt vượt qua Salah một cách dễ dàng để kiến tạo bàn thắng thứ hai cho PSV Eindhoven trong chiến thắng 4-1 của họ tại Anfield. Marc Cucurella từng nói Chelsea nhắm vào tấn công bên cánh phải Liverpool vì Salah không muốn lùi về phòng ngự. Tại Manchester City, anh đã để Conor Bradley cô độc chống lại Jeremy Doku không ngừng nghỉ.

Và tại West Ham, Slot chọn hành lang cánh phải vững chắc nhất có thể: Joe Gomez, thiên về trung vệ hơn, đá hậu vệ phải, và Dominik Szoboszlai không biết mệt mỏi trước mặt anh. Với tư cách một tổ hợp, nó là liều thuốc giải cho Salah. Nó cũng là phần tiếp theo. Điểm chung trong ba trận Premier League hoặc Champions League mùa này mà Salah không đá chính là mỗi trận đều diễn ra trên sân khách: sau Galatasaray và Eintracht Frankfurt, kết luận hợp lý là anh sẽ không bắt đầu thử thách đáng gờm hơn vào tuần tới trước Inter tại San Siro.

Việc ba cầu thủ khác nhau đã đá chính thay anh – Jeremie Frimpong ở Thổ Nhĩ Kỳ, Wirtz ở Đức, Szoboszlai ở đông London – có thể chỉ ra một thiếu sót khác trong việc xây dựng đội hình của Liverpool. Không có phương án thay thế thực sự tự nhiên ở cánh phải, đặc biệt nếu Slot dường như chỉ coi Federico Chiesa là người dự bị. Không có người kế nhiệm Sadio Mane hay Luis Diaz, những tiền đạo đa năng rất thạo sân ở cánh phải, không có dự bị rõ ràng như Xherdan Shaqiri từng là.

Điều đó có thể nghĩa là Salah sớm được cho một cơ hội chuộc lỗi. Tuy nhiên, với sự mong manh của Liverpool trên sân khách, anh có thể được ngắm nhìn các sân vận động khác từ vị trí quan sát phía sau huấn luyện viên. Họ chưa thắng trận sân khách nào có anh chơi kể từ quả penalty phút bù giờ của anh tại Burnley gần ba tháng trước. Trong bối cảnh ấy, câu hỏi Salah có còn xứng đáng đá chính ở Liverpool? càng trở nên đáng chú ý.

Một kỷ nguyên thống trị có thể đã kết thúc một cách đầy kịch tính. Salah đã giành được sự ưu ái, thành tích 29 bàn và 18 pha kiến tạo tại giải quốc nội mùa trước của anh thật đáng kinh ngạc, ngay cả khi giờ đây nó có vẻ như là đỉnh cao cuối cùng trước sự lao dốc.

Sau 13 trận Premier League năm ngoái, anh có 11 bàn và 7 kiến tạo. Giờ các con số đó đã giảm xuống lần lượt còn 4 và 2. Và nếu những bàn thắng đó bao gồm pha lập công quyết định tại Turf Moor, thì chỉ một bàn được ghi trước phút 89: trước Aston Villa, khi anh giống với Salah của ngày xưa.

Slot đã vật lộn với câu hỏi làm sao cân bằng đội hình. Nếu đã rõ ràng anh muốn Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister và Szoboszlai lấp đầy ba trong sáu vị trí phía trước hàng thủ, thì thường rõ ràng anh cũng muốn Cody Gakpo: người Hà Lan này có khả năng cao nhất đảm nhận phần việc không bóng.

Điều đó, đến lượt nó, có thể chỉ để lại hai vị trí cho Salah, Wirtz, Isak và Hugo Ekitike tranh giành; thực tế, hai người đàn ông 100 triệu bảng chỉ mới đá chính hai trận cùng người Ai Cập, trước Atletico Madrid và Crystal Palace. Điều đó cũng phản ánh chấn thương; các quyết định của Slot bị trì hoãn.

Nhưng số phí trả cho ba tân binh đã cho thấy lần đầu tiên nỗ lực định hình hàng công sau thời Salah của Liverpool. Sẽ là cường điệu nếu nói một công thức đã được tìm ra khi Isak đã biết lưới rung. Nhưng việc ra quyết định có thể được thực hiện với tầm nhìn dài hạn; hoặc ngắn hạn, với tình hình phong độ của Salah. Ngay cả khi Mane có phong độ xuất sắc đến mức lên bục Ballon d’Or, Salah vẫn cảm thấy mình là nhân vật chính trong hàng tiền đạo; khối lượng bàn thắng và kiến tạo khổng lồ là lý do rõ ràng.

Thế nhưng Slot, vị huấn luyện viên từng cho rằng mình không thể thay đổi nhiều, đã loại biểu tượng vào Chủ nhật. Và dù chỉ là cho một trận, đó có thể là dấu hiệu của những điều sắp tới. Tại thời điểm tương lai của Slot với tư cách HLV trưởng Liverpool trở thành chủ đề tranh luận, anh có thể đã noi gương một số người tiền nhiệm.

Bill Shankly bắt đầu chia cắt đội hình vĩ đại đầu tiên sau thất bại ở Cúp FA 1970 trước Watford, loại Tommy Lawrence, Ron Yeats và Ian St John một tuần sau đó. Bob Paisley để đôi dép đi trong nhà và áo cardigan che giấu sự tàn nhẫn khi ông chia tay những nhà vô địch Cúp C1 châu Âu. Klopp tiễn Jordan Henderson và Fabinho đến Ả Rập Xê-út năm 2023 bằng cách chọn không đưa ra những cam kết họ muốn về vị trí trong kế hoạch của ông.

Salah nhận được sự ủng hộ của Slot khi vụ việc hợp đồng của anh kéo dài mùa trước. HLV trưởng muốn anh ở lại. Nhưng quay lại một năm trước, Salah đã có một cuộc phỏng vấn hiếm hoi và gây tranh cãi khi nói anh 'ra nhiều hơn vào'. Giờ đây, anh có thể 'ra nhiều hơn vào' đội hình của Slot.